ศึกฟุตบอลโลก รอบคัดเลือก กลุ่ม เอ กลายเป็นค่ำคืนสุดปวดใจของทีมชาติ ไอร์แลนด์เหนือ (Northern Ireland) เมื่อพวกเขาบุกไปแพ้ให้กับ สโลวาเกีย (Slovakia) 0-1 จากประตูช่วงทดเวลาบาดเจ็บของ โทมัส บอบเช็ก (Tomas Bobcek) ทำให้หมดโอกาสเข้ารอบสุดท้ายแบบอัตโนมัติ แต่ยังดีที่ผลการแข่งขันอีกสนามช่วยให้ ไอร์แลนด์เหนือ คว้าสิทธิ์ไปเล่นรอบเพลย์ออฟในเดือนมีนาคม เกมเดินทางเข้าสู่นาทีแรกของช่วงทดเวลาบาดเจ็บ เมื่อ บอบเช็ก ดาวรุ่งที่เพิ่งถูกส่งลงสนามมาเพียงสามนาที ซัดประตูชัยจากลูกเตะมุมของ ลาสโล เบเนส (Laszlo Benes) บอลพุ่งผ่านแนวรับและทะลุเข้าประตู แม้ ไอร์แลนด์เหนือ จะประท้วงว่ามีการทำฟาวล์ในจังหวะก่อนหน้า หลัง แดเนียล บัลลาร์ด (Daniel Ballard) ถูกทำให้เสียหลัก แต่ผู้ตัดสินยืนยันให้เป็นประตู ส่งให้ทั้งสนามระเบิดความดีใจ ก่อนหน้านี้ สโลวาเกีย ยิงได้สองครั้งในครึ่งหลังจาก ลูคัส ฮารัสลิน (Lukas Haraslin) และ ดาวิด สเตรเล็ก (David Strelec) แต่ทั้งคู่ถูก VAR ปฏิเสธ อย่างไรก็ตาม ประตูที่สามจาก บอบเช็ก นั้นไม่ถูกยึด ทำให้ทีมเจ้าบ้านปลดล็อกสำเร็จในช่วงเวลาสำคัญที่สุด
ไอร์แลนด์เหนือ หมดหวังเข้ารอบอัตโนมัติ แต่ยังได้ตั๋วเพลย์ออฟ
แม้ผลการแข่งขันจะทำให้ ไอร์แลนด์เหนือ หมดโอกาสคว้าตำแหน่งอันดับ 1 หรือ 2 ของกลุ่ม แต่ผลจากอีกสนามที่ โครเอเชีย (Croatia) เอาชนะ หมู่เกาะแฟโร (Faroe Islands) 3-1 ทำให้ ไอร์แลนด์เหนือ การันตีการผ่านเข้ารอบเพลย์ออฟ จากการเป็นแชมป์กลุ่มในศึก ยูฟ่า เนชันส์ ลีก ทีมของ ไมเคิล โอนีล (Michael O'Neill) จึงยังมีความหวังไปฟุตบอลโลก แม้ค่ำคืนนี้จะจบลงอย่างเจ็บปวดก็ตาม ในเกมนี้ ไอร์แลนด์เหนือ ต้องขาดตัวจริงถึงสี่คนจากเกมที่พบ เยอรมนี (Germany) เมื่อเดือนก่อน ได้แก่ เชย์ ชาร์ลส์ (Shea Charles) ,อาลี แม็คแคนน์ (Ali McCann) ,โบรดี สเปนเซอร์ (Brodie Spencer) และ อีธาน กัลเบรธ (Ethan Galbraith) ทั้งบาดเจ็บและติดโทษแบน ส่งผลให้ โอนีล ต้องปรับทีมส่ง แบรด ลียงส์ (Brad Lyons), รูอารี แม็คคอนวิลล์ (Ruairi McConville), จอร์จ ซาเวลล์ (George Saville) และ คอเนอร์ แบรดลีย์ (Conor Bradley) ลงสนาม พร้อมดัน ไดออน ชาร์ลส์ (Dion Charles) ยืนกองหน้า สโลวาเกีย เองก็ได้กำลังหลักกลับมา ทั้ง สตานิสลาฟ โลบ็อตกา (Stanislav Lobotka) และ ดาวิด ฮันช์โก (David Hancko) ทำให้รูปเกมเริ่มต้นมาดุดันกว่าครั้งที่บุกไปแพ้ใน เบลฟาสต์ 2-0 เมื่อเดือนที่แล้ว นาทีที่ 17 ไอร์แลนด์เหนือ เกือบได้ประตูขึ้นนำ เมื่อ บัลลาร์ด โฉบขึ้นเหนือกองหลังสามคนเพื่อโหม่งลูกฟรีคิกของ จัสติน เดเวนนี (Justin Devenny) แต่บอลเฉียดเสาออกไปแบบน่าเสียดาย ทันทีที่รอดตาย สโลวาเกีย ก็โต้กลับเร็ว สเตรเล็ก หลุดเดี่ยวผ่านแนวรับและหลอกล่อก่อนยิงชนเสา บอลเด้งไปเข้าทาง ดาวิด ดูริส (David Duris) แต่เขาโหม่งไม่ทันจังหวะทำให้บอลข้ามคานออกไป ช่วงเวลาต่อจากนั้นเต็มไปด้วยความตึงเครียด ทั้งสองทีมต่างรู้ดีว่าผลการแข่งขันมีความหมายต่ออนาคต และ ไอร์แลนด์เหนือ ต้องพึ่งพาลูกตั้งเตะเกือบทั้งหมด โดย ชาร์ลส์ มีโอกาสสองครั้งแต่ไม่สามารถทำประตูได้ ก่อนถูกเปลี่ยนออกในช่วงพักครึ่งให้ เจมี รีด (Jamie Reid) ลงมาแทน เริ่มครึ่งหลังไม่กี่นาที ฮารัสลิน ยิงฟรีคิกพุ่งผ่านผู้เล่นทุกคนเข้าประตู แต่ ผู้ตัดสินยึดประตูเนื่องจาก มิลาน สคริเนียร์ (Milan Skriniar) ยืนล้ำหน้าและมีส่วนรบกวนเกมรับ หลังเสียประตูเพียงไม่กี่นาที บัลลาร์ด ก็โดนใบเหลืองที่สอง จากจังหวะผลักใส่ โลบ็อตกา ทำให้ถูกไล่ออกจากสนามทันที และสถานการณ์ของ ไอร์แลนด์เหนือ ก็ยิ่งเลวร้ายลงไปอีก
แม้หลังจบเกม โอนีล จะพยายามประท้วงว่ามีความผิดพลาดในการตัดสิน แต่ผู้ตัดสิน อิสต์วาน โควักส์ (Istvan Kovacs) กลับแจกใบเหลืองให้เขาเช่นกัน เสียงเชียร์ในสนาม Kosicka Futbalova Arena ดังขึ้นเรื่อย ๆ และดังที่สุดในจังหวะที่ สโลวาเกีย คิดว่าได้ประตูที่สอง แต่ สเตรเล็ก ใช้มือช่วยพาบอลเข้าประตู ทำให้ถูกปฏิเสธทันที แต่ท้ายที่สุด ความพยายามของทีมเจ้าบ้านก็บังเกิดผลในช่วงทดเวลาบาดเจ็บ เมื่อ เปค็อก–แฟร์เรลล์ ปัดลูกเตะมุมได้ไม่ดี บอลตกเข้าทาง บอบเช็ก และยิงเข้าไปไม่เหลือ
แม้แพ้ แต่ ไอร์แลนด์เหนือ ยังไม่หมดหวัง ยังคงคมเส้นทางในรอบ เพลย์ออฟรออยู่
แม้ผลการแข่งขันจะโหดร้าย แต่ ไอร์แลนด์เหนือ ยังมีเส้นทางไปฟุตบอลโลกผ่านรอบเพลย์ออฟในเดือนมีนาคม ซึ่งจะเป็นอีกบททดสอบสำคัญว่าพวกเขามีแกร่งพอหรือไม่ที่จะก้าวไปสู่รอบสุดท้ายของทัวร์นาเมนต์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก ค่ำคืนใน สโลวาเกีย อาจเต็มไปด้วยความผิดหวังและเหตุการณ์ดราม่า แต่ความหวังยังคงอยู่ และ ไอร์แลนด์เหนือ ต้องลุกขึ้นอีกครั้งเพื่อสู้ในรอบเพลย์ออฟที่รออยู่เบื้องหน้า
