สำหรับแฟนบอลอังกฤษและแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ชื่อของ จอห์น สโตนส์ (John Stones) มักถูกพูดถึงในฐานะกองหลังผู้เปี่ยมด้วยความสง่างาม เยือกเย็น และเป็นหัวใจสำคัญของแนวรับทีมชาติอังกฤษในยุคสมัยที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดในรอบหลายทศวรรษ
แต่เบื้องหลังความนิ่งนั้นกลับมีเรื่องราวที่น้อยคนรู้ — เรื่องของความเจ็บปวดทางร่างกายและจิตใจที่ทำให้เขาเกือบ “เลิกเล่นฟุตบอล” ไปแล้วเมื่อฤดูกาลที่แล้ว
ผมคิดจะเลิกเล่น คำสารภาพจากหัวใจของจอห์น สโตนส์
ในบทสัมภาษณ์ล่าสุดกับ BBC Radio 5 Live สโตนส์เปิดเผยอย่างตรงไปตรงมาว่า ฤดูกาลที่แล้วคือช่วงเวลาที่มืดมนที่สุดในชีวิตนักฟุตบอลของเขา
“ฤดูกาลที่แล้วมันยากมากสำหรับผม…ถึงขั้นที่ผมคิดจะเลิกเล่นจริง ๆ”
“ผมพยายามทำทุกอย่างอย่างมืออาชีพ ฝึกซ้อมอย่างถูกวิธี ดูแลร่างกายอย่างดีที่สุด แต่ไม่ว่าทำยังไง ผมก็ยังบาดเจ็บซ้ำแล้วซ้ำอีก ผมหมดแรงจะสู้กับมันแล้ว”
คำพูดนั้นชัดเจนและเจ็บปวด — สำหรับนักเตะที่เคยยืนหยัดในรอบชิงชนะเลิศยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก และฟุตบอลโลก การยอมรับว่าตนเอง “อยากหยุดทุกอย่าง” คือเรื่องที่ไม่มีใครคาดคิด
สโตนส์อธิบายว่า สิ่งที่ทำให้เขาทรมานไม่ใช่เพียงความเจ็บจากอาการบาดเจ็บ แต่คือ “ความไม่รู้ว่าทำไมมันถึงเกิดขึ้น”
“มันง่ายกว่าถ้าคุณรู้สาเหตุ เช่น คุณซ้อมน้อยเกินไป หรือดูแลตัวเองไม่ดี แต่ในกรณีของผม ผมทำทุกอย่างถูกต้องหมด แต่ก็ยังล้มเหลว นั่นคือสิ่งที่โหดร้ายที่สุดทางจิตใจ”
เมื่อร่างกายไม่ตอบสนองต่อความฝัน
ในฤดูกาล 2024-25 สโตนส์ลงเล่นในพรีเมียร์ลีกได้เพียง 11 นัดเท่านั้น ก่อนอาการบาดเจ็บที่เท้าและแฮมสตริงจะทำให้เขาต้องพักยาวตั้งแต่เดือนกุมภาพันธ์
เขาอายุ 31 ปีในตอนนั้น — ช่วงเวลาที่นักฟุตบอลหลายคนเริ่มมองหาทางรักษาสภาพร่างกายเพื่อยืดอาชีพให้นานที่สุด แต่สำหรับสโตนส์ มันกลับเป็นจุดที่เขารู้สึกเหมือนโลกกำลังจะปิดประตูใส่หน้า
“ผมพยายามกลับมา ผมเข้ายิมทุกวัน ผมฟื้นฟูร่างกายตามตารางทุกขั้นตอน แต่สุดท้ายมันก็พังอีก” เขากล่าว
“มันถึงจุดที่ผมถามตัวเองว่า แล้วจะทำไปเพื่ออะไร?”
เขายอมรับว่าเคยมีช่วงที่เขา “ไม่อยากเห็นลูกฟุตบอล” และพยายามหลีกเลี่ยงทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับเกมที่เขารักตั้งแต่เด็ก
จุดเปลี่ยนที่ทำให้เขากลับมาสู้
อย่างไรก็ตาม ในความมืดมนก็ยังมีแสงแห่งแรงบันดาลใจ
สโตนส์เล่าว่า สิ่งที่ทำให้เขากลับมามีกำลังใจอีกครั้ง คือการได้ใช้เวลาอยู่กับครอบครัว และได้มองฟุตบอลในมุมที่ต่างออกไป
“ลูกสาวของผมถามว่า ‘พ่อไม่ชอบฟุตบอลแล้วเหรอ?’ คำถามนั้นมันเหมือนมีดที่แทงเข้ามาในใจ”
“ผมตอบเธอไม่ได้ในตอนนั้น แต่หลังจากคิดอยู่นาน ผมรู้ว่า…ฟุตบอลคือชีวิตของผม ผมแค่ต้องหาวิธีรักมันอีกครั้งในแบบใหม่”
คำตอบนั้นกลายเป็นแรงผลักดันสำคัญที่ทำให้เขาเริ่มต้นการฟื้นฟูอย่างจริงจังอีกครั้งในช่วงซัมเมอร์
และเมื่อฤดูกาล 2025-26 เริ่มต้นขึ้น เขาก็ได้กลับมาสู่สนามในสีเสื้อแมนเชสเตอร์ ซิตี้อีกครั้ง — แม้จะยังไม่ใช่ตัวหลักเหมือนก่อน แต่เขาบอกว่า “ทุกนาทีในสนามมีค่ามากกว่าเดิมสิบเท่า”
จากเอฟเวอร์ตันสู่ซิตี้ เส้นทางของนักสู้ผู้ไม่เคยยอมแพ้
จอห์น สโตนส์ ย้ายจากเอฟเวอร์ตันมาร่วมทีมแมนเชสเตอร์ ซิตี้ในปี 2016 ด้วยค่าตัวราว 47.5 ล้านปอนด์ ซึ่งในเวลานั้นถือว่าสูงมากสำหรับกองหลังชาวอังกฤษ
แม้จะเริ่มต้นอย่างยากลำบาก — โดยเฉพาะในช่วงแรกที่มักถูกวิจารณ์เรื่องความผิดพลาดและการเล่นเสี่ยง — แต่เขาก็ได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่จาก เป๊ป กวาร์ดิโอลา
“ผมเห็นในตัวเขาสิ่งที่แตกต่างจากกองหลังทั่วไป เขาเล่นบอลด้วยเท้าได้ดีมาก และเข้าใจเกมอย่างลึกซึ้ง” เป๊ปเคยกล่าวไว้ในปี 2017
จากนักเตะที่แฟนบอลบางคนเรียกว่า “ความเสี่ยงในแนวรับ”
เขากลายเป็นหนึ่งในหัวใจสำคัญของระบบ “บิลด์อัปจากแนวหลัง” ที่ทำให้ซิตี้กลายเป็นทีมที่ครองบอลและกดดันคู่แข่งได้อย่างสมบูรณ์แบบ
