มีคำกล่าวเก่าในวงการกีฬาว่า “บางครั้ง การมีโชคดีกว่าการเก่ง” และดูเหมือนว่าประโยคนี้จะอธิบายเส้นทางของสโมสร เรนเจอร์ส (Rangers) ในรอบคัดเลือกศึกยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก ฤดูกาลนี้ได้อย่างตรงตัว
แม้ฟอร์มการเล่นอาจไม่ถึงขั้นไร้ที่ติ แต่ความจริงก็คือ พวกเขาอยู่ห่างจากรอบแบ่งกลุ่มเพียงแค่ สองนัด หรือ หนึ่งรอบเพลย์ออฟ เท่านั้น โดยคู่แข่งต่อไปคือ คลับ บรูช (Club Brugge) สโมสรแกร่งจากเบลเยียม
ความสำเร็จที่เกินความคาดหมาย
การมาถึงรอบเพลย์ออฟในปีนี้อาจถือว่าเป็นความสำเร็จที่เกินคาด สำหรับทีมที่เพิ่งผ่านการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ทั้งในเรื่องโค้ชและการสร้างทีมใหม่ อีกทั้งเส้นทางก่อนหน้านี้ก็ไม่ง่าย เพราะต้องเผชิญกับ พานาธิไนกอส สโมสรดังจากกรีซในรอบที่ผ่านมา
การผ่านคู่แข่งที่มีประสบการณ์ในยุโรปสูง ทำให้เรนเจอร์สได้รับเครดิตจากแฟนบอลและสื่อ แต่ในขณะเดียวกันก็สะท้อนว่าพวกเขายังต้องแก้ไขปัญหาหลายด้านหากหวังจะไปไกลกว่านี้
บทบาทของรัสเซล มาร์ติน
รัสเซล มาร์ติน กุนซือคนใหม่ของเรนเจอร์ส รู้ดีว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของงานใหญ่ เขายอมรับตรงๆ ว่าทีมยังต้องพัฒนาในหลายมิติ โดยเฉพาะการรักษาสมาธิและความแม่นยำในการครองบอล
หลังเกมที่พวกเขาผ่าน วิคตอเรีย พิลเซ่น (Viktoria Plzen) ด้วยสกอร์รวม แม้จะแพ้ในเลกสอง 2-1 มาร์ตินให้สัมภาษณ์ว่า
"เรายังมีอีกหลายอย่างต้องทำ แต่สิ่งสำคัญคือเราผ่านเข้ารอบ ทั้งสองประตูที่เสียไปนั้นน่าผิดหวัง และเราต้องป้องกันให้ดีกว่านี้ เราเสียบอลบ่อยเกินไปจนต้องตั้งรับมากกว่าที่ควร"
ผู้รักษาประตูคือฮีโร่
หนึ่งในเหตุผลสำคัญที่เรนเจอร์สยังอยู่ในเส้นทางคือฟอร์มอันเหนียวหนึบของ แจ็ค บัตแลนด์ (Jack Butland) นายทวารมือหนึ่งที่โชว์การเซฟสำคัญหลายครั้ง โดยเฉพาะในช่วงเวลาที่ทีมตกอยู่ในสถานการณ์กดดัน
บัตแลนด์ไม่เพียงช่วยรักษาสกอร์ แต่ยังสร้างความมั่นใจให้กับเพื่อนร่วมทีมในจังหวะที่เกมดูจะควบคุมไม่ได้ เขากลายเป็น “กำแพงเหล็ก” ที่ช่วยพยุงทีมผ่านช่วงเวลายากลำบากมาได้
คู่แข่งที่ฟอร์มตกช่วยไว้
อีกปัจจัยหนึ่งที่ช่วยให้เรนเจอร์สรอดพ้นจากการตกรอบ คือ ความไม่คมของคู่แข่ง ไม่ว่าจะเป็นพานาธิไนกอสหรือวิคตอเรีย พิลเซ่น ต่างมีโอกาสทองหลายครั้งแต่จบสกอร์ไม่ได้ ซึ่งเป็นสิ่งที่มาร์ตินรู้ดีว่าไม่ควรฝากความหวังไว้กับโชคแบบนี้ในระยะยาว
เพราะเมื่อถึงรอบเพลย์ออฟ เจอกับทีมระดับคลับ บรูช ที่ขึ้นชื่อเรื่องเกมรุกและจบสกอร์เฉียบขาด การผิดพลาดเพียงเล็กน้อยอาจทำให้หมดสิทธิ์เข้ารอบทันที
